pesquisa

Era filho de José Leite Cardoso Pereira de Melo e de Maria Henriqueta Leite de Vasconcelos Pereira de Melo, uma família da aristocracia rural cujas dificuldades financeiras levariam o jovem Vasconcelos, com cerca de dezassete anos, a ir estudar e trabalhar para o Porto, ajudando no sustento da família.

A sua formação académica fê-la no domínio da medicina, tendo-se matriculado no ano letivo de 1881/1882 na Escola Médico-Cirúrgica do Porto, onde viria a obter o respetivo diploma, em 1886, com a mais alta classificação do seu curso, o que lhe valeu o prémio Macedo Pinto com a dissertação inaugural impressa nesse mesmo ano de 1886, A evolução da linguagem.

Após fugaz exercício no Porto, em 1887, assumiu o lugar de subdelegado de saúde no Cadaval, terra onde tinha pertences e parentes, mas por escassos seis meses. Os doentes queixavam-se: “Boa pessoa; mas se ele tratasse com tanto carinho e paixão os doentes como trata as pedras!..." (MURTA, 1970, p. 396). A medicina foi definitivamente abandonada logo no ano seguinte, ao tomar posse do lugar de conservador da Biblioteca Nacional, lugar onde permaneceu até ser contratado como professor extraordinário da recém-criada Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, em 1911, antes mesmo de obter a equivalência do grau de "Doctorat de l’Université", obtido na Universidade de Paris, em 1901 (VASCONCELOS, 1901), com uma tese intitulada Esquisse d'une dialectologie portugaise, trabalho notável e pioneiro, que viria a ser republicado em Portugal muito tempo depois, em 1970.

Em 1889, ainda conservador da Biblioteca Nacional, fundou a Revista Lusitana, a que se seguiria, em 1893, a criação do Museu Etnográfico Português, hoje Museu Nacional de Arqueologia, e, em 1895, o lançamento da revista O Arqueólogo Português. Dois anos depois, publicaria uma das suas obras maiores, As Religiões da Lusitânia (1897), cujo terceiro e último volume seria publicado em 1913.

O precoce desinteresse pelo exercício da medicina encontra-se sublinhado pela declaração do próprio quando, convidado ilustre das cerimónias comemorativas do I Centenário da Escola Médico-Cirúrgica do Porto, onde se formou, declarou, no preâmbulo da obra resultante da Conferência ali apresentada a 25 de Junho de 1925, A figa: estudo de Etnografia comparativa, precedido de algumas palavras a respeito do 'sobrenatural' na medicina popular portuguesa: "Há 39 anos que me despedi da Escola Médico-Cirúrgica do Porto, cujas tradições vós continuais e honrais. (. . .) tendo eu saído daqui Médico-cirurgião, acumulado de favores, transviei-me quase logo; e em vez de vos trazer frutos de experiência clínica, que pudésseis aproveitar no vosso exercício, venho entreter-vos uns momentos com assuntos menos práticos, de Etnografia e de História - Desculpai" (VASCONCELOS, 1925, pp. 5-6).

Importa referir que Leite de Vasconcelos, naquele mesmo ano de 1925, proferiu igualmente conferência no âmbito das comemorações do centenário da fundação da Real Escola de Medicina de Lisboa, subordinada ao título “Medicina dos Lusitanos”, acompanhada da emissão de bela medalha comemorativa, confirmando o seu prestígio no seio da classe médica.

Pode, pois, perguntar-se o porquê da frequência do Curso de Medicina. Nada há, na correspondência enviada pelo próprio ou na recebida de familiares e amigos que se consultou (COITO, CARDOSO & MARTINS, 2008) que autorize a qualquer suposição. O facto de pertencer a uma família empobrecida da nobreza rural, poderia levá-lo a admitir o seu futuro como médico, profissão de prestígio e que permitia vida respeitável. Importa, por outro lado, não esquecer a influência familiar, até por possuir ascendentes diretos com tal profissão: é o caso do seu avô paterno, Rodrigo Cardoso Pinto, de quem Leite de Vasconcelos diria: "Este meu avô é fama que exerceu a sua arte com muita distinção. Foi Médico do Exército, Médico do Convento de Salzedas, delegado do físico-mor do reino" (COITO, CARDOSO & MARTINS, 2008, p. 16).

Atenda-se, por outro lado, ao facto de, muito precocemente, em 1877, ainda antes de ingressar no curso de Medicina, Leite de Vasconcelos ter proclamado a sua adesão ao Positivismo, abraçando definitivamente o evolucionismo. No livrinho de divulgação Portugal Pré-Histórico escrito em 1885, um ano antes de terminado o curso de medicina, declara: "A theoria evolucionista, a que se acham vinculados os nomes illustres de Lamarck e Darwin, é das mais brilhantes e extraordinárias nos seus factos, das mais fecundas nas suas applicações. Por ella não só se explica um certo numero de phenomenos (inexplicáveis de outro modo), como, por exemplo, os órgãos rudimentares; - mas o homem adquire um conhecimento mais seguro e mais extenso de si, pois que deixa agora de ser o rei da creação (...) – e fica, pelo contrário, occupando apenas um logar na escala zoológica." (VASCONCELOS, 1885, p. 17).

Quanto à metodologia de trabalho, poder-se-ia argumentar, como o fez Mendes Corrêa, que a mesma se ficou a dever à sua preparação científica prévia no campo da medicina, enquanto ciência multidisciplinar.

A valiosa obra produzida no âmbito da Academia das Ciências de Lisboa por José Leite de Vasconcelos já foi focada no trabalho de Miguel Telles Antunes, publicado em 2008, no volume de O Arqueólogo Português editado pelo Museu Nacional de Arqueologia no âmbito das comemorações dos 150 anos do seu nascimento. Telles Antunes sublinhou a constância da vocação museológica, a conservação e preservação de património, a divulgação perante o grande público e especialistas, e o estudo de áreas onde se afirmou mestre indiscutível como a Etnologia, a Arqueologia, a Filologia e a Numismática.

O seu elogio académico foi proferido pelo seu sucessor na cadeira por ele ocupada, Rebelo Gonçalves, na sessão solene realizada a 15 de dezembro de 1941, com a presença do Presidente da República. Um outro elogio seria proferido aquando do Centenário do nascimento, em 20 de novembro de 1958, por António Augusto Mendes Corrêa, lida a 20 de novembro de 1958. Uma avaliação global da obra requereria vários especialistas, o que talvez não importe, porque é óbvio o consenso em considerá-la de valor excecional. A par de publicações menores, a pasta do seu processo académico contém documentos que estão longe de documentar toda a sua atividade. Permite, todavia, selecionar temas, ou efemérides que bem testemunham o esforço desenvolvido em prol da Academia, da Ciência e do País.

As relações com a Academia Real das Ciências começaram com o pedido de informações acerca do Prémio D. Luís, referindo ser o autor do livro A evolução da linguagem (1886), obra atrás referida. Escreveu do Cadaval a 3 de agosto de 1887, manifestando a qualidade de “Facultativo municipal”, designação equivalente na época a “Médico Municipal” ou a Subdelegado de Saúde.

O seu interesse pela Filologia foi relevante, assim como a defesa da Academia. Retenhamos uma intervenção (6.5.1920) a propósito de haver quem aplicasse o termo “antiga” à Academia das Ciências de Lisboa, sem dúvida com conotações depreciativas no contexto do tempo, para esvaziar o labor da Academia, O Governo provisório liderado por Teófilo Braga, apressou-se a amputar a Academia da sua Tipografia, que tão relevantes serviços vinha a prestar, logo em 1910. Leite de Vasconcelos foi lutador decisivo contra aquela atuação. Pouco depois, enviou ao presidente da Assembleia Geral da Academia um Relatório, por ele redigido, em que salienta a impossibilidade de dar execução àquela disposição legislativa referindo-se à tentativa de asfixiar financeiramente a vida académica.

No tocante à sua atuação enquanto diretor do Museu da Academia, desde 5.12.1913, há aspetos a assinalar, em parte de flagrante atualidade. Desde logo, recorreu ao espólio existente para ministrar aulas de numismática a alunos da Faculdade de Letras, então instalada no mesmo edifício, e onde foi professor. A necessidade de catalogar o Museu é recorrente. Leite de Vasconcelos voltou à carga (1/3/1919), propondo para o efeito o consócio Félix Alves Pereira, seu antigo colaborador na qualidade de conservador do Museu Etnológico Português, posição que reitera em carta (18/7/1921) ao secretário-geral. Mais tarde, o administrador da Casa da Moeda oficiara (22.6.1933) à Academia pedindo o inventário do “numofiláceo” da Academia para ser integrado no Museu da Casa da Moeda, nos termos de legislação que abrangia todas as coleções numismáticas em estabelecimentos do Estado. É exemplar a resposta de Leite de Vasconcellos (29/6/1933) ao secretário-geral. Pede dispensa do cargo de diretor do Museu e propõe para lhe suceder o coronel Henrique Ferreira Lima. Na prática, inviabilizou o pedido da Casa da Moeda, que despojaria ainda mais o património da Academia.

Enriqueceu também as coleções do Museu da Academia, ao pedir a Joaquim Fontes exemplares paleolíticos colhidos por este em Casal do Monte, de que resultou pequeno estudo de sua autoria publicado no Boletim da Academia, em 1915.

Além desta coleção, regista-se a oferta, entre muitas outras espécies, de um machado de pedra polida, conservando a ficha originária Museu da Academia das Sciências de Lisboa, e a respectiva origem: Columbeira/(Óbidos) / De J. L. de V.. Este exemplar resultou claramente de colheitas realizadas por Leite de Vasconcelos na região do Cadaval, onde exerceu, por escassos seis meses, o cargo de Médico Municipal, como acima se referiu.

Proposto, por Teixeira de Aragão, Teófilo Braga e Manuel Paulino Reis, para sócio correspondente da Classe de Ciências Morais, Políticas e Belas Letras, em 15 de fevereiro de 1894, foi eleito a 10 de maio desse mesmo ano. Em 17 de novembro de 1910 foi eleito sócio efetivo na secção de História e Arqueologia. Ao longo dos anos, foi sendo agregado a diversas secções: secção de Ciências Económicas (1911), secção de Literatura (1919), secção de Filologia, e seu presidente em 1927 e, por fim, secção de Ciências Filológicas (1937) e seu presidente.

Foi redator de pareceres e representou a Academia no Congresso Arqueológico do Cairo (1909) e no Congresso Arqueológico Internacional (Roma, 1912). Director do Museu da Academia (1913-1933), membro do Conselho Administrativo e presidente da Comissão do Dicionário da Língua (1917), manifestou um empenho notável nas atividades académicas, traduzido também pela elevada frequência das sessões. O trabalho foi intenso, chegando a sugerir sessões noturnas.

Tarde na vida, auxiliado por secretários, prosseguiu com pesquisas em casa, apesar do seu débil estado de saúde, tomando como prioritária a sua obra monumental, Etnografia Portuguesa, de que, em vida, saíram apenas os dois primeiros volumes, da dezena que a integra, depois prosseguida pelo discípulo Manuel Viegas Guerreiro e seus colaboradores, com o apoio fundamental de Orlando Ribeiro. Leite de Vasconcelos dedicou sem contemplações e sem limites a sua vida ao trabalho científico, colocando-o desde logo à disposição de todos por via da publicação dos respetivos resultados, para além do seu ensino, fiel à divisa heráldica do seu ex-libris, até ao último alento, escrita em grego, encimando as armas de Cardoso, Melo, Vasconcelos e Pereira: No estudar consiste o prazer.